同義で役者とも呼ばれる。特に演技が優れ、高名な俳優は名優と呼ばれることがある。

俳優のうち、特に女性である者を「女優」という。これに対して男性の俳優は「男優」と呼ばれる場合があるが、女優に比べて使用頻度は低く、男性の場合は一般的に「俳優」と呼ばれる場合が多い。また、男優という呼称は一部では「AV男優」の事を指す場合がある。

俳優を男優・女優と呼称する場合、実際の性別によって区分する場合が多いが、歌舞伎や宝塚歌劇団などの場合は扮する役によって（男役、女形あるいは娘役）と呼ばれ、実際の性別とは異なる役を演じるケースもある。上記以外では、小学生以下の俳優は性別問わず子役と呼ばれる。

俳優は広義には演技者全体を指す名称であるが、現代日本においては、広義の意味から能、歌舞伎、新派劇役者などの伝統的かつ特殊な演技法による者を除外し、新劇およびこれと方法論を共有する演技者をもって狭義の「俳優」と言うことがある。

仕事内容

俳優の仕事は、与えられた脚本にもとづき、演出家、監督などの支持のもと、観衆に公開するための劇作品をつくること、及びそのための下準備（稽古、リハーサル）を行うところにある。通常、俳優はまず与えられた脚本を熟読し、そのなかから自分が演じる役に対するイメージや演技の基本方針、大まかなタッチのようなものをつくりあげてゆく。これを役づくりという。その際、こうした作業に没頭し、寝食を忘れるほどに熱中する者もままあり、また演技のうえでのリアリティを求めるあまり、演じるべき役の人生や経験を実際に体験してみる俳優も存在する。その役柄にあった外見にするために、体重を増量させたり減量させたり、あるいは大胆な肉体改造までをする俳優もいる。

職業としての俳優

職業としての俳優
1950年代から1960年代にかけて五社協定という取り決めがあり、映画俳優達は明確に活動範囲を区分されていた。そのため初期の大河ドラマは歌舞伎界や新劇などの俳優に頼らざるを得なかった事情がある。同時期の民放のテレビドラマにしても同様で、海外ドラマを輸入して放送したり、テレビ局制作のドラマは映画以外の俳優や新人俳優を起用した。邦画の斜陽化に伴い五社協定が廃止されると映画とテレビの垣根はなくなったが、既にテレビドラマの制作現場では映画俳優に頼らないシステムが確立されており、別ジャンルから俳優業に参入するケースは以前より増えた。テレビ局は俳優の実力よりも所属事務所との関係を重視してキャスティングすることが多く、視聴者が疑問を感じるキャスティングがされる場合がある。

最近ではテレビ局主導で映画製作に参入するケースも一般的になり、テレビドラマの制作スタイル（俳優業を本業としない者が俳優を兼業するスタイル）の領域が拡大傾向にある。一方で、俳優と名乗りながらバラエティ番組などで活動している者も多数おり、職業としての俳優という区分は曖昧になりつつある。これは、映画俳優のシステムが確立しているハリウッド映画と違い、拘束時間が長い割りに金銭的に恵まれない日本の俳優の環境が指摘される事もあるが、俳優個人の価値観の問題である。また、それぞれの出身の職業を本業として俳優業を含めて様々な活動を行う者もおり、マルチタレントと呼ばれる場合がある。マルチタレントは評価される場合もあるが、否定的な見方をされる事も多い。

マルチタレント

マルチタレントとは、俳優や歌手、お笑いなどジャンルを問わずに何でもこなすタレント（芸能人）のこと。

通常、芸能人はジャンル分けされることが多いが、近年ジャンルを越えて活躍するケースが増えている。テレビ番組へ出演（主にバラエティ番組）している芸能人を「タレント」と呼ぶことが慣例になっているが、その中でも活動の幅を他のジャンルに広げているタレントは「マルチタレント」と言える。但し、厳密に区別されてはいないので、タレントとマルチタレントの境界は曖昧である。タレントは、職業欄に「タレント」と記すことはあるが、マルチタレントは、自ら「マルチタレント」と名乗ることはあまり無い。